Oggi vi propongo un romanzo di un'autrice americana, la prima che nel 1921, grazie proprio a questo volume, vinse il Premio Pulitzer. Il libro è L'Età dell'Innocenza, storia ambientata nell'alta borghesia newyorchese della seconda metà dell'ottocento.
Le vicende, attraverso le quali la penna elegante della Wharton ci presenta una società chiusa su se stessa, seguono la vita dell'avvocato Newland Archer, un gentiluomo d'altri tempi, dedito ai propri affari e al fidanzamento con la graziosa May Welland. La giovane incarna le qualità tipiche che un uomo come Archer può desiderare nella propria futura sposa: che un galantuomo del tempo possa desiderare da una giovane sposa: ha un'ottima educazione, è apparentemente dolce e romantica.
La comunità in cui si muovono questi personaggi è una vera e propria gabbia dorata, basata su una solida ricchezza, ma allo stesso tempo tutti sembrano come bloccati da un ottuso moralismo, le cui rigide convenzioni ostacolano qualsiasi desiderio di affermazione del singolo. Tutti sembrano muoversi anche in uno spazio ristretto, in un angolo di mondo chiuso verso l'esterno e verso tutto quello che è diverso da loro. A scuotere profondamente la loro esistenza è l'arrivo di un personaggio come la contessa Ellen Olenska, cugina di May.
Ellen è fuggita da un marito violento e infedele che ha reso miserabile la sua esistenza. La donna vorrebbe divorziare da lui, per essere finalmente libera, ma il divorzio, pur essendo legale, viene considerato socialmente inaccettabile e Newland finirà per diventare il legale della donna, a cui viene consigliata la separazione, ma non il divorzio. La vicinanza dei due alimenta una passione e un'attrazione che però sono condannate dalla scelta di non proseguire con il divorzio e dal legame con May, la cugina di Ellen e fidanzata di Newland.
Archer e May si sposano, ma l'uomo non riesce a dimenticare Ellen, resosi conto che il suo rapporto con la moglie non è basato su sentimenti autentici, ma l'impossibilità di realizzare un legame tra i due, che sia sincero e che non ferisca May e la nuova famiglia che si è costituita, porteranno Ellen a scelte che rivoluzioneranno la sua stessa vita e quella di tutti gli altri.
Pur presentando, alla fine, il trionfo delle convenzioni, il personaggio di Ellen, donna libera e coraggiosa, pronta ad affrontare anche lo scandalo pur di poter vivere sinceramente le sue emozioni, finisce per trionfare su altri personaggi come May, fintamente innocente e ingenua, che in realtà incarna perfettamente tutti i valori della società nella quale vive e prospera, mentre Archer finisce per non presentare quella forza di carattere necessaria al cambiamento.
Da questo romanzo è stato tratto il bellissimo film del 1993 di Martin Scorsese con Daniel Day Lewis, Michelle Pfeiffer e Winona Ryder.
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